Helio Castroneves inicia temporada da IndyCar no pódio.
Helio Castroneves se recuperou do Qualifying de sábado aquém de suas expectativas e, partindo da 10ª posição, concluiu neste domingo em 3º lugar o Firestone Grand Prix of St. Petersburg, primeira etapa do 2014 Verizon IndyCar Series, disputado em St. Petersburg (FL – USA). O piloto do Hitachi Team Penske Chevrolet #3 empreendeu um ritmo ofensivo desde a largada, chegando a liderar a corrida entre as voltas 27 e 28. O pódio também foi aberto pelo Team Penske, que venceu com Will Power.
Logo na largada, Castroneves superou dois adversários e completou a primeira volta em 8º. Foi para 7º na segunda e, na seguinte, avançou para o 6º posto. Antes de seu primeiro pit, na volta 28, foi galgando posições até ocupar a liderança. O bom ritmo de corrida antes da parada, na qual trocou os pneus macios (lateral vermelha) pelos duros (preta), permitiu que ele voltasse em 3º. Era 2º quando parou pela segunda vez (volta 54), para retomar os “vermelhos”.
Já na segunda metade da prova, Castroneves diminuiu de 8s2 para 0s6 em menos de dez voltas, numa demonstração clara de que iria buscar a liderança em disputa direta com Power. Mas o confronto que parecia iminente não aconteceu em razão de uma bandeira amarela na volta 76, quando Charlie Kimball (Ganassi) bateu de frente na barreira de pneus na saída da curva 14, a última do circuito. Na passagem seguinte, o três vezes vencedor da Indy 500 completou o seu terceiro e último pit stop, novamente adotando os pneus macios, e ficou no aguardo da relargada, que acabou se constituindo no episódio mais polêmico da corrida.
Quando o pace-car deixou a dianteira do pelotão, no complemento da 82ª volta, o líder Will Power diminuiu drasticamente a velocidade do Dallara Chevrolet #12. Ato contínuo, Castroneves precisou frear forte para evitar a batida, manobra da qual se aproveitou Ryan Hunter-Reay. O piloto da Andretti, porém, devolveu a posição para o brasileiro porque, na prática, a bandeira verde nem chegou a ser acionada em razão de um acidente envolvendo Marco Andretti (Andretti) e o estreante Jack Hawksworth (Bryan Herta). Eles não conseguiram evitar o pelotão que praticamente parou à frente de ambos no efeito “dominó” da desaceleração de Power.
A relargada, de fato, só viria a ocorrer na volta 88 e Castroneves completou a primeira curva em 3º, logo atrás de Power e Hunter-Reay, pilotos que nessa ordem formaram o pódio em St. Petersburg. “Estou contente com o resultado aqui em St. Petersburg porque é sempre muito positivo começar a temporada no pódio”, disse Castroneves, recordando ser o seu sexto pódio na cidade da Flórida e terceiro consecutivo (venceu em 2012 e foi 2º no ano passado).
“Estava empenhado em brigar pela liderança com o Will Power na relargada, mas ele fez uma manobra um pouco estranha e eu precisei frear para não bater”, observou, referindo-se ao fato de também precisar frear forte na relargada que valeu, da volta 88. Embora a desaceleração de Power tenha sido menos acentuada, foi o suficiente para Castroneves abortar a aceleração e perder a posição para Hunter-Reay. Apesar dos incidentes, concluiu ser “um bom começo”.
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